Los defensores de los animales que han estado pidiendo el fin de la controvertida caza comercial de focas en el Atlántico canadiense durante décadas ahora están haciendo sonar la alarma, diciendo que los efectos del cambio climático en el hábitat del hielo marino de los animales ha agregado otra amenaza a su existencia.
La cacería anual, que comenzó recientemente, cuenta con cazadores de focas comerciales que cazan focas arpa jóvenes por su pelaje blanco en áreas frente a la costa este, incluido el golfo de San Lorenzo y frente a la costa noreste de Terranova.
El director ejecutivo de Humane Society International (HSI) Canadá dijo que, en el Atlántico noroccidental, el hielo se forma más adelante en el año, es más frágil porque es más delgado y también se está rompiendo a principios de la temporada.
"Eso está teniendo un profundo impacto en las focas arpa, que son animales que se reproducen en el hielo", dijo Rebecca Aldworth, "Eso significa que las focas dependen del hielo marino para dar a luz a sus crías y necesitan que el hielo permanezca intacto el tiempo suficiente para sus cachorros sean lo suficientemente fuertes para sobrevivir en aguas abiertas”, lo cual, agrega, dura al menos unas pocas semanas.
Las focas, explicó Aldworth, están legalmente permitidas para ser cazadas cuando tienen 12 días de edad, la edad en que comienzan a mudar su pelaje blanco.
Aldworth dijo que HSI Canadá no está haciendo campaña para poner fin a la caza de subsistencia de focas por parte de los pueblos indígenas. “Estamos tratando de poner fin a una actividad no indígena que ocurre en la costa este de Canadá a la que se oponen personas de todo el mundo”, y que “los gobiernos de todo el mundo han tomado medidas para detener el comercio y los productos provenientes de la misma”.
Docenas de países, algunos con exenciones a los productos de la caza de los inuit y las comunidades indígenas, han prohibido los productos de foca importados, incluidos EUUS, México, Taiwán y Rusia.
Aldworth dijo que Canadá descubrió que “el deterioro de las condiciones del hielo marino está causando una disminución en las tasas reproductivas de las focas arpa y la mortalidad masiva en las crías de foca y que se prevé que eso continúe”.
“Ningún gobierno puede detener los impactos del cambio climático en el plazo inmediato; pero lo que podemos controlar en este momento es la caza comercial de focas”, dijo Aldworth, “no hay un gobierno responsable que permita una matanza comercial dirigida a una especie que es dependiente del hielo y cuyo hábitat está desapareciendo constantemente”.
HSI Canada descubrió que más del 98 por ciento de las focas muertas durante la caza comercial tienen menos de tres meses de edad y que 8.000 focas ya han sido asesinadas este año.
Aldworth también dijo que, dado que la cacería comercial se lleva a cabo a millas de la costa y fuera de la vista del público, “no hay forma de que el gobierno canadiense controle efectivamente la matanza”, y calificó las regulaciones federales vigentes como “inhumanas”.
“Lo que he visto todos los años que salgo son crías de foca golpeadas hasta la muerte con bates de madera y un instrumento conocido como hakapik”, dijo Aldworth, “veo focas con disparos a largas distancias y heridas, que se arrastran por sus su propia sangre tratando de escapar por el borde del agua”, y agregó, “a veces logran entrar al agua, momento en el que rara vez se recuperan y, a menudo, mueren muy lenta y dolorosamente”.
"Cuando piensas que estos animales tienen unas pocas semanas en el momento en que esto les está sucediendo, es casi inimaginable el sufrimiento que esta industria causa a todos para producir abrigos de piel que nadie necesita y, francamente, nadie quiere”, dijo.
Llamando a las focas arpa una parte vital del ecosistema en el Atlántico Noroccidental, dijo que ayudan a mantener las especies de peces sanas y abundantes.
"Quedan muy pocos depredadores superiores en el ecosistema oceánico, la mayoría de ellos han sido pescados o sacrificados hasta la extinción comercial", dijo Aldworth, "las focas arpa siguen siendo una de las últimas poblaciones viables de depredadores superiores en el mundo".
El Departamento de Pesca y Océanos no pudo proporcionar un portavoz para una entrevista, pero envió un comunicado al respecto.
“El Gobierno de Canadá apoya una captura de focas sostenible, humana y bien regulada y reconoce su importancia para las comunidades indígenas, rurales y costeras”, escribió, “La captura de crías de foca es ilegal en Canadá y lo ha sido desde 1987.
El DFO dijo en respuesta a las recomendaciones del Grupo de Trabajo de Veterinarios Independientes en 2009 que Canadá tiene un proceso de tres pasos basado en la ciencia para garantizar que las focas se cosechen rápida y humanamente, que está arraigado en la ley bajo las Regulaciones de Mamíferos Marinos de Canadá.
“Canadá monitorea la captura de focas para garantizar el cumplimiento de las regulaciones, realiza un importante trabajo científico sobre la salud de las poblaciones de focas y garantiza que las condiciones del hielo sean seguras para los recolectores”, escribió.
Continúa diciendo que la participación en la pesca de focas, así como la demanda del mercado, ha sido baja y la cantidad de focas capturadas sigue estando dentro de los niveles sostenibles recomendados por la ciencia. El DFO dijo que no se han establecido cuotas (total permitido de capturas) desde 2016; ya que las extracciones se han mantenido dentro de niveles sostenibles.
Según datos federales, en 2016 hubo alrededor de 66.800 focas arpa capturadas comercialmente, y ese mismo año, hubo aproximadamente 9.710 titulares de licencias de focas comerciales, con menos de 1.000 cazadores de focas activos.
Ese conteo aproximado de focas arpa en 2016 es una disminución en comparación con el conteo del primer año del gobierno que se muestra en línea, 2012, que fue de alrededor de 312.000 animales.
Los datos federales también muestran que la población de focas arpa del Atlántico noroeste se considera "sana y abundante" con un estimado de 7,4 millones de animales.
“Los niveles de captura continúan siendo monitoreados de cerca en relación con el asesoramiento científico más reciente para garantizar que no se excedan los niveles de captura determinados y recomendados científicamente”, dijo el gobierno, “si esta situación cambia, se considerarán medidas de gestión adicionales”.
“Esta [cacería comercial de focas] es una industria que existe gracias a las donaciones y subsidios del gobierno; si se hubiera dejado en manos de las fuerzas del mercado, habría terminado hace décadas”, dijo Aldworth.
HSI Canada ha propuesto un programa de transición justa al gobierno federal para aquellos que trabajan en la industria comercial de la caza de focas, dijo Aldworth, en un esfuerzo por introducir el ecoturismo marino en su lugar.
“Lo que hace que estas comunidades sean sitios de caza comercial de focas es su proximidad a la vida marina”, dijo Aldworth, “pero eso también los convierte en lugares perfectos para el desarrollo del ecoturismo marino y esa es una industria en crecimiento en todo el mundo. Ya se ha demostrado que aporta mucho más dinero a las comunidades costeras que la matanza comercial”, dijo. “Todo lo que se necesita es un cambio de mentalidad política. Necesitamos que el gobierno vea la oportunidad en el ecoturismo responsable y sostenible e invierta en la construcción de esa industria en la costa este de Canadá”.
Aldworth dijo que HSI Canadá está trabajando cuidadosamente para asegurarse de que cualquier prohibición comercial en la que esté involucrado tenga exenciones claras para los productos de las matanzas indígenas tradicionales y para asegurarse de que haya una fuerte consulta en la elaboración de esas regulaciones para garantizar que se refleje la existencia del sellado de subsistencia en las acciones realizadas en todo el mundo.
ARTÍCULO POR: MICHELLE MORTON
FOTOGRAFÍA: STEWART COOK
EDICIÓN Y TRADUCCIÓN POR: ELIANA GONZÁLEZ