Los investigadores de la Universidad de Alberta pueden haber encontrado una nueva pieza del rompecabezas para comprender completamente al COVID-19: cómo una proteína puede desregular el sistema inmunológico y provocar enfermedades graves a largo plazo o la muerte.
El nuevo estudio muestra que los pacientes con COVID-19 tienen niveles altos de una proteína llamada galectina-9 en su plasma sanguíneo. Los investigadores también han encontrado un vínculo entre esos niveles elevados de galectina-9 y la aparición de "tormentas de citocinas" dentro del cuerpo de los paciente.
Una tormenta de citocinas ocurre cuando las citocinas se producen muy rápidamente y se liberan en grandes cantidades, lo que causa una inflamación severa, daña órganos y tejidos y puede provocar la muerte.
Cuando se produce a niveles normales, la citocina es una proteína liberada por las células que pueden combatir ciertas infecciones. La tormenta de citocinas es como un sistema inmunológico hiperactivo.
Si los pacientes sobreviven a la tormenta, el sistema inmunológico desregulado puede conducir a lo que comúnmente se conoce como síndrome post-COVID o COVID prolongado.
Dirigido por el Dr. Shokrollah Elahi en la Universidad de Alberta, que anteriormente trabajó con pacientes con VIH, SIDA y cáncer, el equipo de investigación analizó el plasma sanguíneo de 120 pacientes que tenían COVID-19. Descubrieron que los niveles de galectina-9 eran mucho más altos que los de los pacientes con VIH o cáncer.
Si las suposiciones del equipo son correctas: el que los pacientes con COVID-19 puedan identificarse analizando una muestra de su sangre, esto introduciría una nueva forma de prueba de COVID-19. También podría permitir a los profesionales de la salud identificar el alcance de una infección por COVID-19 en función del nivel de galectina-9 en el plasma sanguíneo de un paciente.
El Dr. Elahi dijo que el siguiente paso en la investigación sería desarrollar tratamientos para bloquear la proteína.
"Ahora estamos buscando expandir nuestro estudio a un grupo más grande de pacientes y luego trabajar en una prueba de concepto en modelos animales", dijo Elahi en un comunicado. “Lo que está matando a los pacientes con COVID-19 no es el virus; es la tormenta de citoquinas. Por lo tanto, si podemos reducir el daño de la tormenta de citocinas al inhibir la galectina-9, entonces podemos reducir las complicaciones, reducir las hospitalizaciones y prevenir la mortalidad”.
FOTOGRAFÍA: CARLY ROBINSON
EDICIÓN Y TRADUCCIÓN POR: ELIANA GONZÁLEZ MÁS INFORMACIÓN SOBRE EL COVID-19