Jeff Bezos se lanzó al espacio el martes en el primer vuelo de su compañía de cohetes con personas a bordo, convirtiéndose en el segundo multimillonario en poco más de una semana en viajar en su propia nave espacial.
El fundador de Amazon estuvo acompañado por un grupo cuidadosamente seleccionado: su hermano de 50 años, un joven de 18 años de los Países Bajos y un pionero de la aviación de 82 años de Texas, esto dos últimos son el más joven y el mayor en volar al espacio.
"El mejor día de mi vida", dijo Bezos después de que la cápsula aterrizara en el suelo del desierto al final del vuelo de 10 minutos.
Nombrado en honor al primer astronauta de Estados Unidos, el cohete New Shepard de Blue Origin se elevó desde el remoto oeste de Texas en el 52 aniversario del aterrizaje lunar del Apolo 11, una fecha elegida por Bezos por su importancia histórica. Se aferró a él, incluso cuando Richard Branson de Virgin Galactic impulsó su propio vuelo desde Nuevo México, en la carrera por los dólares de los turistas espaciales, y lo venció al volar al espacio por nueve días.
A diferencia del avión cohete pilotado de Branson, la cápsula de Bezos estaba completamente automatizada y no requería personal oficial a bordo para el vuelo de ida y vuelta.
Blue Origin alcanzó una altitud de aproximadamente 66 millas (106 kilómetros), más de 10 millas (16 kilómetros), una altura superior a la del viaje de Branson del 11 de julio. El propulsor de 60 pies (18 metros) aceleró a 'Mach3' o tres veces la velocidad del sonido para llevar la cápsula lo suficientemente alta, antes de separarse y aterrizar en posición vertical.
Se esperaba que los pasajeros disfrutaran de tres a cuatro minutos de ingravidez para flotar alrededor de la espaciosa cápsula blanca. Luego, la cápsula llena de ventanas se dirigiría a un aterrizaje en paracaídas en el suelo del desierto, con Bezos y sus invitados experimentando brevemente casi seis veces la fuerza de la gravedad, o 6 G, en el camino de regreso.
Wally Funk, del área de Dallas, compartió el sueño hecho realidad de Bezos, una de las 13 mujeres piloto que pasaron por las mismas pruebas que el cuerpo de astronautas masculino de la NASA a principios de la década de 1960, pero nunca llegó al espacio.
El primer cliente de pago de la compañía, Oliver Daemen, se unió a ellos en el viaje de placer definitivo, un suplente de último minuto para el misterioso ganador de una subasta de $ 28 millones que optó por un vuelo posterior. El padre del adolescente holandés participó en la subasta y acordó un precio no revelado más bajo la semana pasada cuando Blue Origin le ofreció a su hijo el asiento vacante.
Blue Origin, fundada por Bezos en el 2000 en Kent, Washington, cerca de la sede de Amazon en Seattle, aún no ha abierto la venta de entradas al público ni ha revelado el precio. Por ahora, está reservando postores de subastas. Se planean dos vuelos de pasajeros más para fin de año, dijo el CEO de Blue Origin, Bob Smith.
El cohete y la cápsula reciclados que transportaron a los pasajeros del martes se utilizaron en las dos últimas demostraciones espaciales, según funcionarios de la compañía.
Virgin Galactic ya tiene más de 600 reservas a 250.000 dólares cada una. Fundada por Branson en 2004, la compañía ha enviado tripulación al espacio cuatro veces y planea dos vuelos de prueba más desde Nuevo México antes de lanzar clientes el próximo año.
El enfoque de Blue Origin fue más lento y deliberado. Después de 15 vuelos de prueba desocupados exitosos al espacio desde 2015, Bezos finalmente declaró que era hora de poner gente a bordo. La Administración Federal de Aviación estuvo de acuerdo la semana pasada, aprobando la licencia espacial comercial.
Bezos, de 57 años, quien también es dueño de The Washington Post, reclamó el primer asiento. El siguiente fue para su hermano de 50 años, Mark Bezos, un inversionista y bombero voluntario, luego Funk y Daemen. Pasaron dos días juntos en entrenamiento.
El historiador espacial de la Universidad de Chicago, Jordan Bimm, dijo que la composición de los pasajeros es realmente notable. Imagínese si el jefe de la NASA decidiera que quería lanzar en 1961 en lugar de Alan Shepard en el primer vuelo espacial de Estados Unidos, dijo en un correo electrónico.
"¡Eso habría sido impensable!" Dijo Bimm. “Muestra cuánto ha cambiado la idea de quién y para qué es el espacio en los últimos 60 años”.
Bezos renunció a principios de este mes como director ejecutivo de Amazon y la semana pasada donó 200 millones de dólares para renovar el Museo Nacional del Aire y el Espacio. La mayor parte de los $ 28 millones de la subasta se han distribuido a grupos de educación y defensa del espacio, y el resto es un beneficio del Blue Origin's Club for the Future, su propio esfuerzo educativo.
Menos de 600 personas han llegado al borde del espacio o más allá. Hasta el martes, el más joven era el cosmonauta soviético Gherman Titov, de 25 años, y el mayor, a los 77, era el astronauta John Glenn, convertido en transbordador de Mercurio.
Tanto Bezos como Branson quieren aumentar drásticamente esos números generales, al igual que Elon Musk de SpaceX, que s busca realizar breves saltos espaciales y envía a sus clientes privados directamente a la órbita por decenas de millones cada uno, con el primer vuelo programado en septiembre.
A pesar de las apariencias, Bezos y Branson insisten en que no estaban tratando de superarse el uno al otro. Bezos señaló esta semana que solo una persona puede presumir de ser la primera en el espacio: el cosmonauta soviético Yuri Gagarin, quien se lanzó a la órbita el 12 de abril de 1961.
"Esto no es una competencia, se trata de construir un camino hacia el espacio para que las generaciones futuras puedan hacer cosas increíbles en el espacio", dijo en el programa "Today" de NBC.
Blue Origin está trabajando en un cohete masivo, New Glenn, para poner cargas útiles y personas en órbita desde Cabo Cañaveral, Florida. La compañía también quiere devolver a los astronautas a la luna con su módulo de aterrizaje lunar propuesto llamado 'Blue Moon'; desafiando la adjudicación del único contrato de la NASA dado a SpaceX.
ARTÍCULO POR: MARCIA DUNN
EDICIÓN Y TRADUCCIÓN POR: ELIANA GONZÁLEZ