WestJet Group ha anunciado un acuerdo para comprar Sunwing Airlines y Sunwing Vacations, reforzando su presencia en el mercado de viajes de vacaciones a medida que aumenta la competencia entre las aerolíneas canadienses.
Los términos financieros del acuerdo, que hará que los accionistas de Sunwing se conviertan en accionistas de WestJet Group, no fueron revelados.
El acuerdo, presentado el miércoles, reúne dos negocios altamente complementarios: "WestJet es un poco más lujoso y Sunwing es un mercado un poco más masivo... Sunwing está más en la parte este de Canadá y WestJet está más en la parte occidental de Canadá", dijo el director ejecutivo de WestJet, Alexis von Hoensbroech, en una entrevista conjunta con el director ejecutivo de Sunwing, Stephen Hunter.
Según el acuerdo, WestJet creará una nueva unidad de operador turístico con sede en Toronto, encabezada por Hunter, que incluye Sunwing Vacations y WestJet Vacations como marcas separadas.
WestJet también se expandirá para incluir a Sunwing Airlines, agregando capacidad a medida que convierte los aviones operados por temporada en jets durante todo el año. Actualmente, Sunwing satisface la demanda estacional al arrendar la mayor parte de su flota durante el invierno.
Ambas aerolíneas son de propiedad privada. Lanzada en 2005, Sunwing, con sede en Toronto, está controlada por la familia Hunter (el grupo TUI de Alemania posee el otro 49 por ciento de la aerolínea) y Onex Corp. compró WestJet, con sede en Calgary, por 3.500 millones de dólares en 2019.
La adquisición ampliaría la huella de vuelos de WestJet a destinos soleados y resorts después de dos años difíciles para la industria de viajes y turismo.
El gobierno federal levantó el mes pasado su advertencia contra los viajes internacionales y ambas aerolíneas están contratando. WestJet emplea a 8.490 trabajadores, en comparación con aproximadamente 14.000 en 2019, y cuanta con 180 aviones.
Por su parte, Sunwing tiene menos de 2.500 empleados y opera 40 aviones en invierno y 10 en verano. Posee 18 de esos aviones, los cuales están incluidos en la compra de WestJet.
Ambos directores ejecutivos dijeron que no se producirían despidos como resultado de la adquisición.
“Habrá menos aviones de Europa, lo que significa que más aviones de Canadá contarán con tripulaciones canadienses. Así que esto eventualmente significará más empleos”, dijo Hoensbroech. “Nos sentimos lo suficientemente fuertes, incluso más juntos, para recuperarnos bien de esta pandemia y ser más competitivos, específicamente en un mercado de bajo costo”, dijo el CEO de WestJet, quien asumió el cargo hace dos semanas. “Soy más el mensajero que el arquitecto de la transacción”.
El año pasado, Sunwing obtuvo acceso a hasta $375 millones a través de un programa de préstamos federales para grandes empresas, así como hasta $100 millones en fondos prestados de Ottawa para reembolsar a los clientes cuyos vuelos fueron cancelados debido a la pandemia del COVID-19. Las deudas se pagarán cuando se cierre el acuerdo con WestJet, dijo.
Mientras que WestJet fue una de las pocas aerolíneas que no emitió deuda o capital durante la pandemia ni aceptó ayuda gubernamental específica del sector, señaló Hunter.
Crystal Hill, vicepresidenta de CUPE 4070, el sindicato que representa a los asistentes de vuelo de WestJet, atribuyó ese hecho en parte a los bolsillos profundos de Onex, que aumentó las ganancias netas en un 48 por ciento a $1.400 millones el año pasado.
“Esto es positivo en general”, dijo en una entrevista telefónica, observando que el acuerdo sugiere fe en un repunte del mercado de viajes. “Onex tiene el dinero y eso significa estabilidad”.
Se espera que el acuerdo se cierre a finales de este año. Transport Canada y el comisionado de competencia deben revisar la posible adquisición e informar sus hallazgos al ministro de transporte, quien tiene la última palabra.
“No hay rutas exclusivas en las que operamos o en las que operaríamos como una entidad combinada. Entonces, desde nuestra perspectiva, hay muy, muy poca preocupación”, dijo Hunter.
Alrededor del 95 por ciento de los asientos que vende Sunwing son parte de un paquete de vacaciones, en comparación con solo el cinco por ciento de WestJet, dijo Hunter.
Dijo que recibió una oferta de adquisición a principios del año pasado de una empresa con sede en Montreal que no identificó. Hunter lo rechazó "principalmente por la cultura", dijo, afirmando que prefería un enfoque "empresarial" más impulsado por el crecimiento.
Varias aerolíneas de bajo costo se han estado fortaleciendo desde el verano en preparación para un choque con Air Canada y WestJet, y entre ellas, particularmente para vuelos nacionales y "destinos soleados".
Flair Airlines ha agregado más de una docena de Boeing 737 a su flota, ya que la subsidiaria de WestJet, Swoop, agregó rutas y Lynx Air: listo para hacer su viaje inaugural el próximo mes- también se unirá al movimiento.
John Gradek, jefe del programa de administración de aviación de la Universidad McGill, dijo que la operación combinada de WestJet/Sunwing será un competidor más formidable para Transat, Flair y Lynx. Y con Porter también aumentando su flota, Gradek predijo una mayor consolidación en los próximos años.
“Habrá aerolíneas maduras para la cosecha. Hay demasiada capacidad en el mercado de los viajes canadiense”.
ARTÍCULO POR: CHRISTOPHER REYNOLDS
FOTOGRAFÍA: TWITTER / @CALGARYPLANES EDICIÓN Y TRADUCCIÓN POR: ELIANA GONZÁLEZ MÁS INFORMACIÓN NACIONAL