Los fumadores parecen menos propensos que los no fumadores a enfermarse con covid-19

El 25% de adultos franceses fuman. Por lo tanto, muchas personas se sorprendieron cuando los investigadores informaron a fines de abril que solo el 5% de 482 pacientes con covid-19 que acudieron al hospital Pitié-Salpêtrière en París entre el 28 de febrero y el 9 de abril eran fumadores diarios. Las proporciones de fumadores a no fumadores en los primeros recuentos en hospitales de Estados Unidos, China y otros lugares de Francia variaron. Pero todos revelaron que los fumadores habituales están significativamente subrepresentados entre aquellos que requieren tratamiento hospitalario por la enfermedad. Los fumadores, escribieron los autores del informe, "son mucho menos propensos" a sufrir severamente de sars-cov-2, el virus que causa covid-19. Raramente, agregaron, es un resultado tan visto en la medicina. Es casi seguro que los fumadores no están protegidos de la infección inicial por sars-cov-2. De hecho, debido a que primero manejan y luego inhalan cigarrillos, pueden ser especialmente susceptibles, ya que la transmisión a menudo ocurre a través de las membranas mucosas de la boca. Lo que parece estar sucediendo es que los fumadores infectados tienen menos probabilidades de desarrollar síntomas o, si los desarrollan, son más propensos que los no fumadores a tener síntomas leves. Eso significa que tienen más probabilidades de quedarse en casa y no aparecer en las estadísticas del hospital. Todo esto sugiere que algo en el humo del tabaco está teniendo un efecto protector. La mejor suposición es que el algo en cuestión es la nicotina. La noticia de esta hipótesis se ha extendido como un incendio forestal. Para detener el consumo de nicotina químicamente extraída del tabaco, que es tomada de una forma u otra por muchos fumadores que intentan dejar el hábito, el Ministerio de Salud de Francia suspendió las ventas en línea de la sustancia el 24 de abril. Las compras en farmacias se limitaron al suministro de un mes por persona. Con el aliento del ministro de salud, las organizaciones detrás del estudio Pitié-Salpêtrière, que incluyen el Instituto Pasteur y la Sorbona, están preparando ensayos. El plan es ofrecer parches de nicotina a pacientes de covid-19, trabajadores de primera línea y ciudadanos comunes. La forma en que se comparan con los grupos de control que recibieron un placebo. No se cree que la nicotina ataque a sars-cov-2 directamente. Sin embargo, puede desempeñar un papel indirecto que involucra una proteína de la membrana celular llamada ace2, a la cual el virus se adhiere para obtener acceso a una célula. Algunos investigadores sospechan que la nicotina también se une al ace2, y que esto dificulta que el virus lo haga junto con él. La nicotina también puede aliviar la inflamación causada por la infección, una hipótesis respaldada por su uso para tratar los intestinos inflamados.

El nuevo estudio francés, que se espera que comience dentro de tres semanas, también puede arrojar luz sobre otro posible efecto terapéutico de la nicotina. Las personas gravemente enfermas con covid-19 a menudo son víctimas de una respuesta inmune hiperactiva llamada tormenta de citoquinas. Las citocinas son un grupo de moléculas de señalización. Algunos tienen el trabajo de reclutar glóbulos blancos que combaten los patógenos para un sitio de infección. Si muchas de estas células llegan a la vez, pueden terminar atacando los propios tejidos del cuerpo. Jason Sheltzer, biólogo molecular del Laboratorio Cold Spring Harbor, en el estado de Nueva York, que estudia los efectos fisiológicos del humo del cigarrillo, dice que es teóricamente posible que la nicotina, que interfiere con este proceso, pueda disminuir el daño, aunque su investigación también señala a los efectos negativos significativos del humo del cigarrillo en las infecciones por coronavirus. Los activistas antitabaco han estado ansiosos por señalar que nada de esto es una recomendación para dejar de fumar. Si unos pocos fumadores con suerte han evadido los peores efectos de covid-19, difícilmente se puede decir que sus acciones fueron parte de un plan bien pensado. Sin embargo, esa no es una excusa para pretender que observaciones como las del Pitié-Salpêtrière son irrelevantes y, por lo tanto, no pueden seguirlas. Si la nicotina o alguna otra sustancia química que se encuentra en el humo del tabaco conduce a un tratamiento, el resto de la humanidad puede estar agradecida de que los fumadores del mundo se hayan convertido en conejillos de indias accidentales en un experimento epidemiológico gigante.

via: The Economist