Un volcán en la isla española de La Palma, en el océano Atlántico, hizo erupción el domingo después de una acumulación de actividad sísmica de una semana, lo que llevó a las autoridades a evacuar a miles de personas mientras los ríos de lava destruían casas aisladas y amenazaban con llegar a la costa. Nuevas erupciones continuaron hasta la noche.
El Instituto de Vulcanología de las Islas Canarias informó de la erupción de Cumbre Vieja, que hizo erupción por última vez en 1971. Enormes columnas de humo blanco y negro salieron disparadas desde un punto en la cresta volcánica, que los científicos habían estado observando de cerca después de la acumulación de lava fundida debajo la superficie y luego de varios días de pequeños sismos.
Las autoridades evacuaron de inmediato a más de 1.000 personas; pero la Guardia Civil española dijo que es posible que deba evacuar hasta 10.000 residentes.
La Palma, con una población de 85.000 habitantes, es una de las ocho islas del archipiélago español de las Islas Canarias frente a la costa occidental de África. En su punto más cercano, está a 100 kilómetros de Marruecos.
En un principio se registró un sismo de magnitud 4.2 antes de la erupción volcánica, que tuvo lugar en un área conocida como Cabeza de Vaca, en la vertiente occidental donde la cresta desciende hacia la costa. Se podían ver matices de rojo en la parte inferior de los chorros negros que lanzaban rocas al aire.
Poco después de que la explosión inicial sacudiera el área, un flujo de lava negra con una punta en llamas se deslizó inmediatamente hacia las casas en el pueblo de El Paso. El alcalde Sergio Rodríguez dijo que 300 personas en peligro inmediato fueron evacuadas, las carreteras fueron cerradas y las autoridades instaron a los curiosos a no acercarse a la zona.
La lava finalmente llegó a algunas casas, causando que al menos un chalet con una torre se derrumbara. Las autoridades advirtieron que los flujos de lava también podrían amenazar a los municipios de El Paraíso, Alcalá y áreas aledañas.
Mariano Hernández, presidente de la isla de La Palma, dijo que no hubo informes inmediatos de muertos o heridos; pero que los flujos de lava lo preocuparon "por las zonas pobladas de la costa". Dijo que había cinco puntos de erupción, de los cuales dos arrojaban magma.
"La gente no debe acercarse al sitio de la erupción donde fluye la lava", dijo Hernández. "Estamos teniendo serios problemas con la evacuación porque las carreteras están atestadas de personas que intentan acercarse lo suficiente para verla".
Itahiza Domínguez, directora de sismología del Instituto Nacional de Geología de España, dijo a la cadena de televisión local RTVC que, aunque es demasiado pronto para decir cuánto durará, las anteriores "erupciones en las Islas Canarias duraron semanas o incluso meses".
La última erupción en La Palma, hace 50 años, duró poco más de tres semanas. La última erupción en todas las Islas Canarias se produjo bajo el agua frente a la costa de la isla de El Hierro en 2011. Duró cinco meses.
El vulcanólogo Vicente Soler del Consejo Superior de España dijo que "el material parece ser muy fluido y que las coladas de lava llegarán al mar tarde o temprano". El comité científico del Plan de Prevención de Riesgos Volcánicos dijo que parte de la costa suroeste de la isla estaba en riesgo de deslizamientos de tierra y desprendimientos de rocas.
El primer ministro español, Pedro Sánchez, canceló su viaje a Nueva York para asistir a la Asamblea General de la ONU para poder viajar desde España peninsular a las Islas Canarias.
FOTOGRAFÍA: DESIREE MARTIN
EDICIÓN Y TRADUCCIÓN POR: ELIANA GONZÁLEZ