Científicos sudafricanos identificaron una nueva versión del coronavirus que, según dicen, está detrás de un aumento reciente en las infecciones por COVID-19 en Gauteng, la provincia más poblada del país.
No está claro dónde surgió por primera vez la nueva variante, pero los científicos de Sudáfrica alertaron a la Organización Mundial de la Salud en los últimos días, y ahora se han confirmado casos positivos de esta variante en viajeros llegando a varios países, desde Australia a Israel e incluso pasando por Holanda.
El viernes, la OMS la designó como una "variante de preocupación", y la nombró "omicron" basados en una letra del alfabeto griego.
¿Qué sabemos sobre Omicron?
El ministro de Salud, Joe Phaahla, dijo que la variante estaba relacionada con un "aumento exponencial" de casos en los últimos días. De poco más de 200 nuevos casos confirmados por día en las últimas semanas, Sudáfrica vio cómo el número de nuevos casos diarios se disparó a más de 3.200 el sábado, la mayoría en Gauteng.
Luchando por explicar el repentino aumento de casos, los científicos estudiaron muestras deL virus y descubrieron la nueva variante. Ahora, hasta el 90% de los casos nuevos en Gauteng son causados por esta nueva variación del virus, de acuerdo con Tulio de Oliveira, director de la Plataforma de Secuenciación e Innovación en Investigación de KwaZulu-Natal.
¿Por qué los científicos están preocupados por esta nueva variante?
Después de convocar a un grupo de expertos para evaluar los datos, la OMS dijo que "la evidencia preliminar sugiere un mayor riesgo de reinfección con esta variante", en comparación con otras variaciones del virus.
Eso significa que las personas que contrajeron COVID-19 y se recuperaron podrían estar sujetas a contraerlo nuevamente.
La variante parece tener una gran cantidad de mutaciones, alrededor de 30, en la proteína de pico del coronavirus, lo que podría afectar la facilidad con que se propaga entre las personas.
Sharon Peacock, quien ha dirigido la secuenciación genética del COVID-19 en Gran Bretaña, en la Universidad de Cambridge, dijo que los datos hasta ahora sugieren que la nueva variante tiene mutaciones "consistentes con una transmisibilidad mejorada"; pero dijo que "la importancia de muchas de las mutaciones todavía no se conoce a detalle".
Lawrence Young, virólogo de la Universidad de Warwick, describió a omicron como "la versión más mutada del virus que hemos visto hasta ahora", incluidos cambios potencialmente preocupantes nunca antes vistos en el mismo virus.
¿Qué se sabe y qué no se sabe sobre Omicron?
Los científicos saben que el omicron es genéticamente distinta de las variantes anteriores, incluidas las variantes Beta y Delta; pero no saben si estos cambios genéticos la hacen más transmisible o peligrosa. Hasta ahora, no hay indicios de que la variante cause una enfermedad más grave.
Es probable que se necesiten semanas para determinar si omicron es más infecciosa y si las vacunas siguen siendo eficaces contra está variante.
Peter Openshaw, profesor de medicina experimental en el Imperial College de London, dijo que era "extremadamente improbable" que las vacunas actuales no funcionen, y señaló que son efectivas contra muchas otras variantes.
Aunque algunos de los cambios genéticos en omicron parecen preocupantes, aún no está claro si representarán una amenaza para la salud pública. Algunas variantes anteriores, como la variante Beta, inicialmente alarmaron a los científicos, pero no terminaron extendiéndose muy lejos.
"No sabemos si esta nueva variante podría tener un punto de apoyo en las regiones donde está Delta", dijo Peacock de la Universidad de Cambridge. "Los cientificos están deliberando sobre qué tan bien funcionará esta variante donde hay otras variantes circulando".
Hasta la fecha, Delta es, por mucho, la forma más predominante del COVID-19, y representa más del 99 por ciento de las secuencias enviadas a la base de datos pública más grande del mundo.
¿Cómo surgió esta nueva variante?
El coronavirus muta a medida que se propaga y muchas variantes nuevas, incluidas aquellas con cambios genéticos preocupantes, a menudo simplemente desaparecen. Los científicos monitorean las secuencias de COVID-19 en busca de mutaciones que puedan hacer que la enfermedad sea más transmisible o mortal, pero no pueden determinar eso simplemente observando el virus.
Peacock dijo que la variante "puede haber evolucionado en alguien que estaba infectado pero luego no pudo eliminar el virus, lo que le dio al virus la oportunidad de evolucionar genéticamente", en un escenario similar a cómo los expertos piensan que la variante Alfa, que se identificó por primera vez en Inglaterra, también surgió, al mutar en una persona inmunodeprimida.
¿Están justificadas las restricciones de viaje impuestas por algunos países, incluido Canadá?
Quizás.
Israel está prohibiendo la entrada de extranjeros al país y Marruecos ha detenido todos los viajes aéreos internacionales entrantes. Varios otros países están restringiendo los vuelos desde el sur de África.
Dado el rápido aumento reciente del COVID-19 en Sudáfrica, restringir los viajes desde la región es "prudente" y les daría más tiempo a las autoridades, dijo Neil Ferguson, experto en enfermedades infecciosas del Imperial College de London.
Sin embargo, la OMS señaló que tales restricciones a menudo tienen un efecto limitado e instó a los países a mantener abiertas las fronteras.
Jeffrey Barrett, director de COVID-19 Genetics en Wellcome Sanger Institute, pensó que la detección temprana de la nueva variante podría significar que las restricciones tomadas ahora tendrían un impacto mayor que cuando surgió la variante Delta.
"Con Delta, pasaron muchas, muchas semanas de la terrible ola de la India antes de que quedara claro lo que estaba pasando, dándole la oportunidad a la variante de llegar a muchos lugares del mundo y debido a ello fue demasiado tarde para hacer algo al respecto en ese entonces", dijo. "Es posible que estemos en un punto anterior con esta nueva variante, por lo que es posible que aún haya tiempo para hacer algo al respecto".
El gobierno de Sudáfrica dijo que el país estaba siendo tratado injustamente porque tenía una secuenciación genómica avanzada y podía detectar la variante más rápido, y pidió a otros países que reconsideraran las prohibiciones de viaje.
El Dr. Matshidiso Moeti, director regional de la OMS para África, elogió a Sudáfrica y Botswana por informar rápidamente al mundo sobre la nueva variante.
“Con la variante omicron ahora detectada en varias regiones del mundo, la implementación de prohibiciones de viaje dirigidas a África atacan la solidaridad global”, dijo Moeti. “El COVID-19 agranda constantemente nuestras divisiones. Solo sacaremos lo mejor del virus si trabajamos juntos para encontrar soluciones".
ARTÍCULO POR: MARIA CHENG Y LUCAS CASALETTO
EDICIÓN Y TRADUCCIÓN POR: ELIANA GONZÁLEZ