"Es un juego para ellos". Científicos de todo el mundo están enseñando a los perros a olfatear COVID-19
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que las personas que padecen ciertas enfermedades emiten olores particulares: diferentes infecciones afectan diferentes partes del cuerpo de diferentes maneras, a menudo produciendo combinaciones específicas de compuestos volátiles. Los perros han demostrado una capacidad notable para captar esos productos químicos en el aire, detectando cuando las personas están infectadas con malaria, bacterias infecciosas e incluso ciertos tipos de cáncer. Ahora los científicos esperan que el agudo sentido del olfato de los perros, 10.000 veces mejor que el de los humanos, también pueda ayudarlos a identificar a las personas que portan COVID-19.
Steve Lindsay, entomóloga de salud pública de la Universidad de Durham, junto con colaboradores de la London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM) y Medical Detection Dogs, una organización sin fines de lucro con sede en el Reino Unido, está trabajando en un estudio financiado por el gobierno del Reino Unido que probará la capacidad de los perros para detectar COVID-19. Su objetivo: entrenar perros detectores de coronavirus, que luego podrían desplegarse en escuelas, aeropuertos y otros lugares públicos para reforzar los programas existentes de pruebas con hisopos nasales. Se está realizando un estudio similar en la Universidad de Pennsylvania.
Otros estudios han producido resultados prometedores, aunque tempranos. En junio, un equipo en Francia que utilizó una pequeña cantidad de muestras recolectadas de pacientes humanos que habían sido evaluados para COVID-19 en pruebas de PCR (el estándar de oro actual para las pruebas) encontró un alto grado de evidencia de que los perros podían detectar infecciones por COVID-19 a través de diferencias en el olor del sudor de las axilas de los sujetos humanos. (También se concluye: a los perros no les importa en especial olfatear las axilas de las personas).
En Alemania, los investigadores realizaron un pequeño estudio piloto , publicado en julio, con perros entrenados para detectar el coronavirus: c orona-schnüffelnder hunde—Y demostró que los perros podían distinguir entre muestras positivas para coronavirus y un grupo de control con una sensibilidad promedio (la tasa de detección de verdaderos positivos) del 83% y una especificidad (tasa de verdaderos negativos) del 96% después de solo una semana de formación. Eso no es tan preciso como las pruebas rápidas de antígenos COVID-19, que tienen una sensibilidad que va del 84% a casi el 98% y especificidades del 100%. Pero las pruebas de antígenos requieren frotis nasales a menudo incómodos y tardan unos 15 minutos en arrojar resultados. Los perros, por el contrario, pueden saber si una persona está infectada en segundos, sin necesidad de un hisopo.
"Es un juego para ellos", dice Holger Volk, coautor del estudio alemán y director de medicina y cirugía de animales pequeños en la Universidad de Medicina Veterinaria de Hannover. En ese estudio, los investigadores utilizaron un dispositivo llamado Detection Dog Training System, que presentaba al azar a los perros con muestras positivas o negativas de COVID-19 a través de una fila de siete "orificios de olor" conectados a contenedores de muestras. Los perros fueron recompensados automáticamente con un juguete o comida cuando identificaron las muestras correctas. “También es una experiencia positiva para los perros, y por eso aprenden tan rápido”, dice Volk.
Los perros detectores de coronavirus ya están en uso en el aeropuerto de Helsinki-Vantaa como parte de un programa piloto patrocinado por el gobierno finlandés; los caninos también están escaneando actualmente COVID-19 en múltiples aeropuertos en los EAU, pero a pesar de esos despliegues, todavía hay mucho que no sabemos sobre la capacidad de los perros para detectar COVID-19. No está claro qué tan fuerte huele el olor a coronavirus para los perros, por ejemplo. Si los perros rastreadores son sensibles a los olores del coronavirus, los adiestradores podrían mantener a los animales cerca de las líneas de personas en movimiento, controlando a muchos sujetos a la vez, de forma similar a como trabajan los perros rastreadores de explosivos en los aeropuertos. De lo contrario, es posible que los perros rastreadores solo puedan detectar el olor cuando escanean a las personas de una en una. Otra incógnita: qué tanto debe progresar una infección por COVID-19 antes de que un perro pueda detectar el olor. El estudio alemán, por ejemplo, utilizó muestras de pacientes hospitalizados con coronavirus, que probablemente estaban más enfermos que muchas personas infectadas; Aproximadamente el 40% de las personas con el virus no presentan síntomas, pero aún así pueden contagiar a otras personas.
“Lo que queremos en particular es que nuestros perros detecten a personas asintomáticas”, dice Lindsay, cuyo estudio tiene como objetivo probar las habilidades de los perros en personas que presentan varios grados de síntomas. "Si hacen eso, es incluso mejor porque recogeremos a las personas temprano".
Otra pregunta abierta es si los perros entrenados para detectar COVID-19 se están concentrando en la infección causada por el virus SARS-CoV-2 específicamente, o si están detectando una gama más amplia de infecciones virales similares, como la gripe estacional y los resfriados. “Como una receta, si se equivoca en un ingrediente, no le dará el sabor correcto”, dice Logan. Su equipo quiere responder esa pregunta en más investigaciones, asumiendo que obtienen más fondos.
Si bien los investigadores son optimistas de que los perros pueden desempeñar algún papel en la lucha contra la pandemia, tienen los ojos claros sobre la necesidad de más evidencia de que ese plan realmente funcionará.
“Hay una serie de proyectos en todo el mundo que están avanzando con la implementación de perros COVID-19, y esto está sucediendo un poco antes de que exista evidencia sólida”, dice Claire Guest, directora ejecutiva de Medical Detection Dogs.
Obtener resultados más concluyentes significará recolectar cientos de muestras para asegurarse de que los perros estén aprendiendo el olor de la infección por COVID-19 y no solo el olor de pacientes individuales. Eso a veces significa ser creativo; El equipo de investigación con sede en el Reino Unido está recolectando calcetines usados por pacientes positivos a COVID-19 y otros usados por participantes sanos para usar en sus ensayos. Guest espera que su grupo esté listo para publicar resultados basados en esta próxima fase de investigación en las próximas seis a ocho semanas. Si sus hallazgos se confirman, los investigadores dicen que podríamos ver perros detectores de COVID-19 desplegados más ampliamente en seis meses.
ARTÍCULO POR: ALEJANDRO DE LA GARZA
FOTOGRAFÍA: ANTTI AIMO-KOIVISTO - LEHTIKUVA
EDICIÓN Y TRADUCCIÓN: ELIANA GONZÁLEZ