El presidente ruso, Vladimir Putin, reclamó la victoria en la batalla por Mariupol el jueves, incluso cuando ordenó a sus tropas que no se arriesgaran a más pérdidas al atacar la planta siderúrgica gigante que contiene el último foco de resistencia ucraniana en la ciudad.
En cambio, ordenó a sus fuerzas sellar la planta de Azovstal “para que no pase ni una mosca”.
Las tropas rusas han bombardeado la ciudad portuaria del sureste desde los primeros días del conflicto y la han reducido en gran medida a ruinas. Los altos funcionarios han afirmado repetidamente que estaba a punto de caer,
pero las fuerzas ucranianas se han mantenido allí obstinadamente.
En las últimas semanas, unos pocos miles de defensores, según estimaciones de Rusia, se refugiaron en el laberinto de túneles y búnkeres en la planta siderúrgica en expansión, mientras las fuerzas rusas golpeaban el sitio y emitían ultimátums repetidamente ordenando su rendición.
Pero el jueves, como lo ha hecho antes, Putin pareció para cambiar la narrativa y declaró la victoria sin tomar la planta.
“La finalización del trabajo de combate para liberar a Mariupol es un éxito”, dijo en una comparecencia con su ministro de Defensa. "Felicidades".
Ucrania se burló de la idea de que ya se había logrado una victoria rusa en Mariupol.
“Esta situación significa lo siguiente: no pueden capturar físicamente a Azovstal. Ellos han entendido esto. Sufrieron enormes pérdidas allí”, dijo Oleksiy Arestovich, asesor del presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy.
Al pintar la misión como un éxito, Putin puede estar tratando de desviar la atención de la planta, que se ha convertido en un símbolo mundial de desafío. Incluso sin la planta, los rusos parecen tener el control del resto de la ciudad y su puerto vital, aunque esa instalación parece haber sufrido graves daños.
La captura de Mariupol representaría la mayor victoria del Kremlin en la guerra de Ucrania hasta el momento. Ayudaría a Moscú a asegurar una mayor parte de la costa, completar un puente terrestre entre Rusia y la Península de Crimea, de la cual Rusia se apoderó en 2014, y permitiría a Putin trasladar más fuerzas a la batalla más grande por el corazón industrial del este de Ucrania.
El ministro de Defensa de Rusia, Sergei Shoigu, dijo que unos 2.000 soldados ucranianos permanecían en la planta siderúrgica, que tiene 24 kilómetros (15 millas) de túneles y búnkeres repartidos en unos 11 kilómetros cuadrados (4 millas cuadradas). Funcionarios ucranianos dijeron que unos 1.000 civiles también quedaron atrapados allí junto con 500 soldados heridos.
Shoigu dijo que el sitio estaba bloqueado y predijo que podría ser tomado en días.
“Considero inútil la propuesta de ataque a la zona industrial. Ordeno abortarlo”, respondió Putin, diciendo que estaba preocupado por “preservar la vida y la salud de nuestros soldados y oficiales”.
“No hay necesidad de subir a estas catacumbas y arrastrarse bajo tierra a través de estas instalaciones industriales”, dijo. “Bloqueen esta zona industrial para que no pase ni una mosca”.
La orden de Putin puede significar que las fuerzas rusas esperan poder esperar a que los defensores se rindan después de quedarse sin alimentos o municiones. El bombardeo de la planta podría continuar.
En total, se creía que más de 100.000 personas estaban atrapadas con poca o ninguna comida, agua, calefacción o medicinas en Mariupol, que antes de la guerra tenía una población de unas 430.000 personas.
La ciudad ha captado la atención mundial como escenario de algunos de los peores sufrimientos de la guerra, incluidos ataques aéreos mortales contra un hospital de maternidad y un teatro.
La ministra de Relaciones Exteriores de Alemania, Annalena Baerbock, dijo que su país y otros están presionando a Rusia para que permita que los civiles salgan de Mariupol y deje de atacar las posibles rutas de evacuación.
Cuatro autobuses con civiles lograron escapar de la ciudad el miércoles después de varios intentos fallidos, según la viceprimera ministra ucraniana, Iryna Vereshchuk.
“La agenda rusa ahora no es capturar estos lugares realmente difíciles donde los ucranianos pueden resistir en los centros urbanos, sino tratar de capturar territorio y también rodear a las fuerzas ucranianas y declarar una gran victoria”, dijo el contralmirante británico retirado Chris Parry.
Parry lo llamó un cambio en el "enfoque operativo" mientras Rusia intenta aprender de sus fracasos en el conflicto de 8 semanas, que comenzó con la expectativa de una ofensiva relámpago que aplastaría a las fuerzas ucranianas, superadas en número y armas, y capturaría Kiev. En cambio, las tropas de Moscú se empantanaron por una resistencia inesperadamente tenaz con bajas cada vez mayores y se retiraron de la capital.
Desde hace semanas, los funcionarios rusos han dicho que capturar el Donbas, el este industrial de Ucrania en su mayoría de habla rusa, es el objetivo principal de la guerra. Las fuerzas de Moscú abrieron una nueva fase de la guerra esta semana, un avance mortal a lo largo de un frente de 480 kilómetros (300 millas) desde la ciudad nororiental de Kharkiv hasta el mar de Azov, para hacer precisamente eso.
“Se han dado cuenta de que si quedan retenidos en este tipo de áreas realmente difíciles como Mariupol, no van a cubrir el resto del terreno”, dijo Parry.
El Ministerio de Defensa de Gran Bretaña dijo que Rusia probablemente quiera demostrar éxitos significativos antes del Día de la Victoria el 9 de mayo, el día de mayor orgullo en el calendario ruso, que marca la derrota de la Alemania nazi en la Segunda Guerra Mundial.
“Esto podría afectar la rapidez y la fuerza con que intentan realizar operaciones en el período previo a esta fecha”, dijo el ministerio.
Mientras tanto, las potencias occidentales están redoblando su apoyo a Ucrania, moviéndose para introducir más armas pesadas.
En Luhansk, una de las dos regiones que componen Donbas, el gobernador dijo que las fuerzas rusas controlan el 80% de su región. Antes de que Rusia invadiera el 24 de febrero, el gobierno de Kiev controlaba el 60% de Luhansk.
FOTOGRAFÍA: ALEXEI ALEXANDROV
EDICIÓN Y TRADUCCIÓN POR: ELIANA GONZÁLEZ