Al menos 650 niñas han sido envenenadas por gas tóxico en Irán desde noviembre, en lo que muchos sospechan que ha sido un intento deliberado de forzar el cierre de sus escuelas.

Ninguna de las niñas ha muerto, pero decenas de ellas han sufrido de problemas respiratorios, náusea, mareo y fatiga.

"Quedó en evidencia que alguien quería que todas las escuelas, especialmente las escuelas de niñas, se cerraran", declaró el viceministro de Salud el domingo.

Sin embargo, más tarde dijo que sus declaraciones habían sido malentendidas.

El fiscal general anunció la semana pasada que había iniciado una investigación criminal, pero señaló que la información disponible sólo indicaba "la posibilidad de actos criminales y premeditados".

El primer envenenamiento se produjo el 30 de noviembre, cuando 18 estudiantes de la Escuela Técnica Nour, en la ciudad santa de Qom, fueron llevadas al hospital.

Desde entonces, más de 10 escuelas para niñas han sido objeto de estos ataques alrededor de la provincia.

Según se ha reportado, al menos 194 niñas fueron envenenadas en la última semana en cuatro escuelas en la ciudad de Borujerd, en la provincia occidental de Lorestan.

En una rueda de prensa ofrecida el domingo, el viceministro de Salud, Younes Panahi, dijo que las niñas había sido envenenadas con químicos que "no son de uso militar y están disponibles al público".

Los envenenamientos se han concentrado particularmente en Qom, una ciudad que es sede de importantes santuarios musulmanes chiitas y del liderazgo religioso que constituye la columna vertebral de la República Islámica.

Algunos iraníes han especulado que las niñas están siendo envenenadas en "represalia" por su participación en las protestas. Las redes sociales se inundaron de videos mostrando a las niñas escolares arrancándose los velos y entonando consignas antigubernamentales.